Крупные беспорядки, на грани гражданской войны, послужившие прологом к победе на выборах в Боливии "левых" и конкретно Эво Моралеса, давно готовились самой политикой властей, и "газовая война", и предшествовавшая ей "водная", прямо вытекали из их деятельности.
Собственно, путь к «газовой войне» Боливия начала довольно давно, и значительную роль в этом процессе сыграла политика «правящих кругов»: три подряд президента страны выходили на выборы от разных партий примерно с одними и теми же лозунгами: борьба с коррупцией, борьба с бедностью, создание рабочих мест, создание инфраструктуры и т.д. и т.п., и ничего толком в этом направлении не делали. С начала 21 века обитатели Боливии постоянно и в массовом порядке выражали свое недовольство делами правительства. Тон всем протестам задали, по-видимому, протесты в Кочабамбе в 2000 году против приватизации водного хозяйства города. Контора получила всю систему водоснабжения города за сумму в 20 тыс. долларов при реальной стоимости в несколько миллионов как минимум (называются цифры вплоть до $2,5 млрд.), а затем взвинтила цены, собираясь взымать за коммунальные услуги по 20 долларов в месяц в стране, где минимальная зарплата 70. Четырехдневная всегородская забастовка заставила власти несколько сдать назад, но попытка граждан провести мирный марш кончилась разгоном с применением слезоточивого газа в такой концентрации, что 6 человек погибло, а 2 ребенка ослепли; дошло до стачек полиции, затем последовало введение ЧП и патрулирования улиц армией, хватавшей по квартирам лидеров под наспех выдуманным предлогом, что все это козни наркоторговцев. Власти все-таки отступили от первоначального намерения и рекомендовали компании свернуть свою активность, «поскольку армия не в силах защитить компанию и ее персонал». Многие технологии позднейших протестов родились в Кочабамбе. Именно там опробованы, к примеру, получившие большое паблисити блокады дорог.
В 2002-03 граждане много раз выходили на улицы, протестуя против существовавшего положения дел, в феврале 2003 против нового налога, к чему присоединилась и часть полицейских, у президентского дворца дошло до перестрелки между полицией и военными, президенту пришлось спасаться из дворца в «скорой помощи», погибло 2 солдат и 7 гражданских, в общей сложности в мероприятиях по этому поводу погиб 31 и серьезно пострадало не менее 100 человек, сожжены офисы основных политических партий, административные здания в провинциях, закидана камнями центральная телестанция.
В сентябре 2003 началась собственно «Газовая война». Поводом к обострению социальной напряженности послужило решение вопроса об эксплуатации газовых залежей, по объему вторых в Южной Америке. При отсутствии достаточных собственных капиталов для развития отрасли правительство страны обратилось к западным инвесторам. Продавать предполагалось сырье, откровенно констатировалось нежелание американцев строить перерабатывающий завод на территории Боливии и согласно инвестиционным схемам стране-владельцу залежей причиталось 18% от газовых прибылей, или $40-70 миллионов в год, при этом о вложениях в развитие газовой сети самой страны говорилось очень мало и довольно-таки неконкретно. С начала сентября началась практика протестов, голодовок и блокирования дорог под лозунгами типа «наш газ не для продажи». В конце сентября «комитет по защите газа», в котором основную роль играли профсоюзы и индейские коммуны, вывел на улицы 30 тыс. чел. в Кочабамбе и 50 тыс. в Ла-Пасе, визуально продемонстрировав миру свою силу, а 29 сентября призвал ко всеобщей забастовке и массовому блокированию дорог. Руководители страны на уступки не пошли, тогда обитатели города-спутника Ла-Паса Эль Альто, населенного в основном индейцами-аймара, принялись блокировать дороги, требуя отставки кабинета. Блокада показала себя хорошо, поскольку аэропорт столицы в Эль Альто, вертолеты на такой высоте не летают, а дорог немного. К протестующим в массовом порядке примыкали горожане среднего достатка. 12 октября колонна нефтяных цистерн под военным эскортом с танками пыталась прорваться из столицы, военные применили оружие, 16 человек погибло, а в общей сложности на тот момент 80, а всего до конца 2003 года 100. В стране введено ЧП, вопрос о газе официально отложен на неопределенный срок. Влиятельные партии и дальновидные политики, однако, поспешили откреститься от президента, Гонсало Санчеса де Лосады, который подал в отставку и тайно вылетел в Вашингтон, и был заменен на вице-президента Карлоса Меса.
Несмотря на довольно враждебную обстановку, Меса, однако, сумел просидеть полтора года. В июле 2004 он преуспел провести через референдум урезанную версию предыдущего соглашения об эксплуатации газовых депозитов. Явка была около 60%, на 10% ниже обычной, 20-28% поданных бланков были пустыми или испорченными, и в целом «да» сказало 65-70% от общего числа собравшихся, и в итоге в мае 2005 конгресс принял новый закон о нефтегазовой промышленности отрасли, по нему все полезные ископаемые находились в собственности государства, от эксплуатации зарубежными инвесторами причиталось в казну 32% прибылей, каждый год требовалось проводить аудиторскую проверку, на разработку ресурсов в зонах проживания коренного населения полагалось получить разрешение последнего, все ранее заключенные контракты 76 штук числом подлежат пересмотру в полугодовой срок. Хотя президентская администрация и уверяла, что разрешила более трети вопросов, которые перед ней поставили граждане, в мае 2005 начался новый взрыв социальных протестов с требованиями полной национализации газовой промышленности, огромные толпы обитателей Эль Альто (по оценкам, до 80 тыс. чел.) при поддержке шахтеров, мобилизованных главным профсоюзом страны, каждый день приходили в Ла-Пас (а это 10 км) и устраивали там демонстрации, блокировали работу транспорта и государственных учреждений, пытаясь добраться до Плаза Мурильо, где президентский дворец; дошло и до схваток с полицией, применявшей в основном слезоточивый газ и резиновые пули. На стороне демонстрантов, в свою очередь, встречались, по непроверенным данным, шахтеры с динамитом, а индейцы активно использовали пращи и оружие времен революции 1952 года (см.). Эти события в целом получили прозвание «Вторая газовая война», а в январе и марте того же года была еще «Водная война в Эль Альто», когда обитатели города бунтовали, требуя прекратить приватизацию коммунальных услуг и передать водопровод беспрофитной компании под контролем граждан. Демонстрации постепенно становились все более решительными, Ла-Пас по целым дням находился в блокаде, продовольствие пришлось возить самолетами, на местах явочным порядком блокировали работу нефтяных скважин и пограничные переходы. В конце мая полиция отказалась выступить на подавление. В начале июня Меса после выхода на улицу полумиллионной толпы подал в отставку под давлением протестующих. После некоторых заминок в парламенте и конституционном суде было решено провести выборы в конце 2005 года. Выиграл их, чего и следовало в таких обстоятельствах ожидать, «левых» убеждений кандидат Эво Моралес.
