Конфликт в Северной Ирландии имеет очень давние корни, и, что интересно, хотя конфликт этот не самый кровавый в истории сепаратизма, но он получил очень основательное освещение, благодаря чему североирландский конфликт чрезвычайно хорошо известен.
Триггером североирландской проблемы, по-видимому, стало устроение англичанами плантационного хозяйства в Ольстере, начиная с 1609 года. Для работ в трудоемком плантационном земледелии землевладельцы завозили протестантов из Англии и Шотландии, а правовая основа Великобритании тех времен урезала в правах любого, кто не принимал англиканскую церковь, и при Вильгельме Оранском католикам запрещалось посещать школы, занимать административные посты, владеть землей, т.е. фактически закрывались все возможности к жизненному успеху. Такая практика послужила поводом к двум крупным и кровавым конфликтам в 1641-53 и 1689-91 годах. В Северной Ирландии традиционно высокий уровень посещения гражданами церквей, служащих центрами всей социальной активности, и широко практикуются браки между членами одной коммуны, что ведет к созданию мощных неформальных структур и определенной самоидентификации.
Постоянная рознь по религиозным мотивам множилась на политические разногласия. Население Северной Ирландии, желающее политических перемен, делится на республиканцев (домогающихся объединения острова) и лоялистов (за независимость собственно Северной Ирландии, каковая идея время от времени появляется с третьей четверти 18 века); сторонники единения с Британией – унионисты, часто унионистов и лоялистов группируют вместе под названием последних. Протестанты составляют большинство в Северной Ирландии, католики в Ольстере в настоящий момент составляют треть населения. Проведенная в 20-х годах 20 века избирательная реформа привела к потере католиками веса в политике – теперь у них было большинство только в двух из восьми местных советов, и голосовать имели право только лица, подпадающие под имущественный ценз, владеющие недвижимостью, и в любом случае максимум два человека от семьи, т.е. взрослые дети, живущие с родителями, и обитатели съемных квартир права голоса не имели. Более того, право голоса имели владельцы «коммерческой собственности», приносящей 10 фунтов дохода в год, причем на каждые последующие 10 фунтов оценки можно было поименовать избирателя, вплоть до 6 ибирателей на каждый конкретный объект. Собственностью в силу исторических событий владели в основном протестанты, с естественными последствиями для хода и результата выборов. После отмены таких интересных постановлений пошли в ход манипуляции с границами избирательных округов, так что на две трети населенный католиками Дерри в итоге избирал горсовет, на две трети состоящий из протестантов, в Ферманахе при перевесе католиков (29 тыс. к 23 тыс.) выбиралось 2 протестанта и католик в парламент и 20 к 6 муниципальных советников, в Данганноне 53% католиков, но от них 7 делегатов и от протестантов 14. Контроль над политической жизнью общества часто продолжался в социальную сферу, и выражалось превалирование протестантов в таких формах, как структура жилищной программы – строили жилье в протестантских районах, со стандартной планировкой, неудобной для традиционно крупных католических семей, проводили манипуляции с очередью на жилье, предпочитая давать жилплощадь холостым протестантам, чем семейным католикам. Наблюдалась и дискриминация при приеме на работу, так что престижные и хорошо оплачиваемые работы в судостроении и промышленности попадали обычно протестантам, должности рабочих и в менее престижных отраслях промышленности, типа текстильной или строительства, подверженных к тому же рецессиям – католикам. В горсовете Дерри 33% рабочих мест было у католиков, но 79% фонда зарплаты выплачивалось протестантам. Офсайт «Шинн Фейн» пеняет, что у католиков в 2,5 раза выше процент безработных. Система вслух поощрялась премьерами и прочими лидерами политической жизни Северной Ирландии с откровенными ссылками на нелояльность католиков. Отмечается, справедливости ради, что в округах, где католики составляли большинство избирателей и контролировали политику, наблюдались те же явления, но по отношению к протестантам. Все эти мелкие привилегии выдавались в таких условиях, когда (данные на момент начала «трудностей») 18% населения обитало в жилье из расчета более чем 2 человека на одну комнату, 78% домов сельской округи не имели водопровода, средний доход было порядка 60% среднебританского; и, соответственно, ценились высоко.
Обострение положения в Ольстере известно под названием «современные трудности» ("present troubles"), и начались оные в 1968 году с маршей «ассоциации за гражданские права» (НИКРА), которая пыталась отстаивать права католиков и требовала прекращения де факто дискриминации, предпринимая мероприятия по образцу кампании за гражданские права в США, а именно марши, sit-ins, широкое привлечение сми и т.д. «Шинн Фейн» на офсайте формулирует общие пожелания католиков так: один человек – один голос, прекращение дискриминации в трудоустройстве и жилье, переранжировка избирательных участков, отмена «Special Powers Act». В квалифицированной аналитике считается, что усиление политической активности католиков вызвано было моральной готовностью оных принять раздел острова по принципу 26+6 при условии политического представительства и равноправия. Некоторую роль в усилении активности сыграла и победа лейбористов на парламентских выборах, а эта партия рассматривалась как более сочувствующая националистам. Дошло и до «прямого действия», летом 1968 активист Остин Карри возглавил акцию по самозахвату дома в Данганноне, в котором жил единственный протестант, в пользу не обеспеченных жильем католиков; первые марши НИКРА состоялись как раз как мероприятия поддержки этого начинания. Идея маршей не встретила понимания в среде унионистов, которые атаковали несколько маршей, а РУК пресекала это спустя рукава или раздавала побои непропорционально. Особенно прогремела расправа с маршем Дерри-Белфаст 4 января на мосту Бурнтоллет, где толпа протестантов с камнями и дубьем бесчинствовала при полном попустительстве констабулярии, арестовавшей потом 80 участников марша и ни единого из нападавших. Знаковыми событиями этого периода считаются крупные драки в Данганноне (апрель) и в Дерри с Белфастом (летом). В июле 1969 первой жертвой "трудностей" стал 67-летний старик, умерший от побоев РУК, нанесенных неделей раньше; через несколько дней умер другой гражданский, избитый еще в апреле. ИРА во всем этом не участвовала, и даже стали появляться на стенах граффити «IRA = I Ran Away».
Cобытия, между тем, довольно быстро приобрели совсем скверный оборот В августе 1969 состоялась "битва при Богсайд", в населенном католиками западном районе Дерри. 12-14 августа силы РУК попытались использовать традиционный парад унионистов как повод "навести порядок" и способ гашения национализма в католическом\националистическом ареале города. Когда стало известно о грядущем параде, обитатели Богсайда, мимо которого был проложен маршрут, создали комитет, который разработал планы как для предотвращения столкновений, так и на случай конфликта. Республиканцы на уровне политических деятелей также предлагали организаторам процессии выбрать другой маршрут. Ночью перед маршем женщин и детей из Богсайда эвакуировали, а подступы к району забаррикадировали. Сама процессия несколько скорректировала маршрут и удалилась без особых происшествий, однако РУК остались, на Саквилль стрит вспыхнула потасовка, а спустя несколько часов силовикам был дан приказ идти в атаку с двух направлений, с Литтл Джеймс стрит и Ватерлоо плейс в направлении Росвилль стрит в надежде загнать националистов в собственно Богсайд. Началась уличная битва с метанием камней и бензиновых бомб (бутылки, стиральный порошок и сахар как компоненты для бомб собирали, обходя дома); в 7 вечера полиция и некоторое количество унионистов в штатском преуспели прорваться на Росвилль стрит, но были оттуда изгнаны. В процессе был впервые в Великобритании применен слезоточивый газ (про-националистский сайт утверждает, что перед тем, как дать санкцию на применение, министр внутренних дел сперва попробовал дозу сам). Несмотря на мобилизацию полиции со всего региона, сломить сопротивление не удавалось, район остался в полной власти националистов, объявивших его "свободным Дерри" и даже вывесивших дорожные указатели соответствующего содержания.