Попытка переворота 2002 года, когда Уго Чавеса пытались свергнуть оппозиционеры, в компании с некоторой частью военных, решившихся на путч, стала самым серьезным вызовом венесуэльскому президенту. В ходе этой акции он чуть было не был свергнут, но в итоге даже и укрепил свои позиции и в обществе и в политике.
В начале 2002 года на фоне экономических сложностей и крупных забастовок президент приступил к реформированию главной нефтяной компании ПДВСА, желая увеличить долю государства, чему менеджеры и управляющий персонал всячески противились, и, как итог, 7 апреля 2002 Чавес уволил семерых топ-менеджеров во время публичного выступления по телевидению. В ответ федерация профсоюзов страны, контролируемая оппозиционной партией АД, призвала к двухдневной стачке, а работники ПДВСА 11 апреля устроили большой марш по Каракасу, сперва собираясь направиться к штаб-квартире компании, но затем отправились к президентскому дворцу, где проходил митинг в поддержку Чавеса. Далее вся история полна неясностей и туманных эпизодов. Ясно только что столкновение вылилось в стрельбу, погибло от 17 до 19 человек. К стрельбе присоединились национальная гвардия (за Чавеса) и полиция Каракаса (где мэром был противник президента Альфредо Пенья). Далее президент вышел в эфир с требованиями разойтись по домам и сохранять спокойствие. Вечером армия, оцепившая дворец, потребовала от президента сложить полномочия, угрожая насилием, и опять не вполне ясно, что было далее: то ли Чавес за пять минут до истечения отпущенного времени согласился, то ли потребовал складывать полномочия перед парламентом и по закону пусть вступает в должность вице-президент, то ли вообще ничего никому не обещал, а просто тянул время.
Наутро генерал Лукас Ринкон Ромеро известил оповестил страну, что Чавес подал в отставку - хотя президент реально так ничего и не подписал. "Смещенному" главе государства предложили или суд за события 11 апреля или эмиграцию на Кубу, а временно исполняющим обязанности президента был назначен глава профсоюзной организации Федекамарас, Педро Кармона, который немедленно отменил весь пакет мер, принятый при его предшественнике. Это решение вызвало бурную реакцию граждан. Воспользовавшись тем, что путчисты не имели общего мнения, что теперь делать и как, и опираясь на переданные очевидцами сведения, что Чавес не отрекался и ничего не подписывал, лоялисты сумели изменить положение. Полноту власти на себя принял вице-президент на тот момент, соратник Чавеса по перевороту-92 и организатор «боливарианских кружков» Диосдадо Кабелло. В Каракасе начались массовые демонстрации в поддержку Чавеса, подвигнутая ими президентская гвардия отобрала дворец у путчистов, сместила Кармону и на этом путч де факто завершился. Мероприятие обошлось в 41 погибшего, 700 пострадавших торговых точек и массу прочего ущерба – сожженных автомобилей, битых витрин и т.п., на сумму несколько миллионов долларов. Международная общественность региона осудила путчистов, США тоже, но уже после окончания мероприятия. Верховный суд, разбиравший дела инициаторов мероприятия, 11 к 9 решил, что судить их нельзя, поскольку это не путч, а «вакуум власти», и Чавес объявил, что не намерен преследовать ни военных, ни сбежавших в эмиграцию оппозиционеров-гражданских.
