В октябре 1989 в Панаме состоялся неудачный переворот во главе с майором Мойзесом Жирольди, который, к слову, подавил предыдущую попытку переворота в марте 1988. По его просьбе семье было заранее предоставлено политическое убежище в США. Сперва было решено выступать 2 октября, но Норьега поменял служебное расписание и переворот отложили на сутки. 3 октября американцы по переданной женой Жирольди просьбе без особого, впрочем, желания и с немалыми сомнениями, заблокировали части ПДФ в казармах и поставили пост на западной окраине Панама-Сити, на полтора часа вообще закрыв движение, так что лояльные Норьеге подразделения из Форт Амадор к юго-востоку от города и Рио Хато далеко на западе оказались выключены из событий. Заговорщики смогли беспрепятственно арестовать Норьегу и потребовали от него подать в отставку, отказавшись при этом от предложения спровадить его на суд в США. Будучи оставлен размышлять, лидер Панамы воспользовался незамеченным (!) телефоном и вызвал подкрепление. Оное прибыло с разных концов страны по воздуху и одолело мятежников; Жирольди и его соратники были арестованы, подвергнуты пыткам и безотлагательно расстреляны. После переворота и смерти нескольких мятежников-командиров (и устрашения прочих) Норьега несколько проредил ПДФ, и пошел по пути усиления личной гвардии.
Отношения между США и Норьегой еще ухудшились после этого, прямым результатом чего стала американская интервенция в конце декабря.
