Массовые беспорядки в Душанбе были в значительной степени продиктованы как социально-экономическими причинами, так и агитацией нарождавшихся политических партий, вроде "Растохез".
К концу 80-х в республике начались крупные проблемы с экономикой, которые в научной литературе атрибутируют частично общему упадку СССР, а частично - высокой рождаемости при отсутствии соответствующего роста экономики, за 1979-1989 годы численность жителей республики увеличилась на 34%.
С начала февраля 1990 в Душанбе стали наблюдаться спонтанные публичные собрания, на которых предавали анафеме неподобающую одежду у женщин, "засилье русских", главу республиканской компартии Макхамова и вообще высказываться по актуальным и злободневным вопросам. На общую нездоровую обстановку в республике в этот период наложился слух о переселении из Азербайджана беженцев-армян в результате обострения межнациональных отношений на ранней стадии Карабахского конфликта. Сперва стихийно прибыло 2-3 тыс. армян, члены диаспоры которых занимали видные посты в управленческих структурах и торговле, и помогали вновьприбывшим интегрироваться в те же отрасли; а в феврале предполагалось переселить еще несколько десятков семей уже официально, всего же 39. Народная молва увеличила число беженцев в разы, и ее распространение стало триггером к возмущению. Современная таджикская литература описывает беспорядки по этому поводу как возмущение населения, «ущемленного в вопросе улучшения жилищных условий в столице, где и так основное население составляло не коренное население, а имиигрировавшее из сельских районов» (это прямая цитата с сохранением пунктуации и синтаксиса).
12 февраля волнениям положили начало уже конкретные слухи: про раздачу жилья армянам-беженцам, начались массовые беспорядки, был сожжен республиканский комитет партии, а помимо армян преследованиям подверглись и представители русскоязычной общины. В город пришлось перебросить около 5000 военных и МВД с приказом открывать огонь на поражение, введен комендантский час, по результатам беспорядков 22 убитых и 565 раненых, 332 уголовных дела, 129 фигурантов, в т.ч. 37 несовершеннолетних. В зарубежной литературе фигурирует цифра 25 убитых, из них 16 таджики, 5 русских, 2 узбека, татарин и азербайджанец, а из числа раненых 56% пострадавших и 41% тяжело пострадавших - этнические русские.
